– There are no ugly women, only lazy ones!

Sitatet kommer fra Helena Rubinstein (1870-1965), som i 1902 åpnet verdens første skjønnhetssalong for kvinner i Melbourne. Resten av sitt liv brukte hun på å bygge opp og utvikle skjønnhetsimperiet Helena Rubinstein (hennes egentlige navn var Chaya Rubinstein), som skulle gjøre henne til en av verdens mest suksessfulle og rikeste businesskvinner.

112 år senere sitter en annen tøff kvinne ved roret hos Helena Rubinstein, et av verdens største og eldste makeupmerker, nemlig Elisabeth Sandager. Som eneste nettsted i Norge, var jeg så heldig å få møte henne personlig for et intervju. Det ble et spennende møte, som fort kunne ha gått fryktelig galt …

– I et intervju som du gjorde med danske ALT for damene i 2012, står det at du har kommet dit du er i dag ved hjelp av femininitet, hardt arbeid og en porsjon frekkhet. Kan du utdype dette?, begynner jeg.

Elisabeth sperrer øynene opp, og det virker et øyeblikk som hun ikke tror det hun hører. Som om hun tenker at hun må ha hørt noe feil. Spørrende ser hun på den danske journalisten, som også er tilstede i rommet. Elisabeth vokste opp med dansk far, men har kun bodd to år av sitt 55-årige liv i Danmark. Til tross for dette, snakker hun dansk helt flytende. Det vil si, helt til det kommer en norsk journalist som stiller dette merkelige spørsmålet. Og en liten stund er jeg i tvil om jeg har fornærmet henne på det groveste.

– Frekkhet?, gjentar hun. Frækhed, gjentar min danske journalistkollega. Endelig smiler Elisabeth, og jeg kan puste lettet ut.

– Har jeg virkelig sagt det? Hun rister lettere oppgitt på hodet og ler.

– For meg har det alltid vært viktig å forbli en kvinne, og se ut som en kvinne, begynner hun. Og forteller om tiden da hun jobbet som eneste kvinnelige manager hos Bang & Olufsen.

– Dette med gadgets er helt klart menns leketøy, og sånn sett var det kanskje ikke så underlig at det bare jobbet menn der. Men også hos L’Oréal (som eier Helena Rubinstein) var det i starten bare menn i de øverste stillingene. Og det er klart det var litt rart å sitte der i møter, som eneste kvinne, og se på menn som tester ut maskaer, ler hun.

– For meg handler det å være feminin om å være høflig mot deg selv og andre. Selv må jeg alltid ha på meg maskara, bare jeg skal ut en tur med hunden, innrømmer Elisabeth åpenhjertig. Og har ingen intensjoner om å gi slipp på akkurat den delen ved seg selv.

– Kvinner har mer intuisjon enn menn. Menn har noen ganger en tendens til å tenke at de er verdensmestre, og skal tøffe seg litt. Jeg er mer følsom, nettopp fordi jeg er kvinne. Selv om jeg noen ganger føler meg litt splittet, forteller hun.

Elisabeth sikter til at selv om hun har bodd mesteparten av sitt liv i Paris, føler hun seg dansk i hjertet. Å være skandinavisk er noe hun drar stor nytte av i jobben, og som hun ser på som en fordel. Det er nemlig helt andre normer som gjelder i Frankrike, hvor hun bor og jobber til vanlig.

– Jeg har et nært forhold til mitt team og mine ansatte. Vi er kollegaer, men også venner. Jeg bryr meg om hvordan de har det. Og jeg sitter alltid med døren åpen på kontoret mitt, noe som er veldig ufransk. Titler og posisjoner er jeg ikke interessert i, og jeg behandler alle likt, forteller Elisabeth med et alvor i stemmen, som understreker at dette er veldig viktig for henne.

Tidligere hadde firmaet et stort, viktig møte hvert år i september, men hvert eneste år dukket det opp gråteferdige mødre på den samme tiden. Det viste seg nemlig at møtet kolliderte med skolestart, som for mange innebar at de ikke fikk følge barnet sitt til skolen første skoledag.

– Til slutt sa jeg bare at nå fikk det være nok. Vi flytter på møtet! Og slik ble det, fordi jeg som kvinne hadde bedt om det. Menn gjør ikke slikt. Store organisasjoner har bruk for kvinner, fordi vi tenker på andre måter, understreker hun.

– Er det din bakgrunn som dansk og skandinavisk som har gitt deg suksess?

– Jeg kommer fra en internasjonal bakgrunn, og vet knapt hvor jeg kommer fra. Min far var dansk ambassadør, og min mor var ungarsk og ambassadørdatter, så vi flyttet mye rundt. Da jeg startet i jobben hos L’Oréal, var det et veldig fransk firma. Jeg ser på meg selv som en internasjonal person, men jeg er desidert dansk i måten jeg leder teamet mitt på. Jeg bryr meg, og det er veldig dansk. Det franske systemet handler først og fremst om å være nummer en.

Noe Elisabeth fikk erfare gjennom en episode allerede som 10-åring, og som har preget henne siden. På grunn av farens jobb, flyttet de en periode til Danmark. Da hadde de allerede bodd i Afrika, Mellom-Østen, samt Frankrike, hvor Elisabeth også hadde gått på skole.

– Etter den første timen tok læreren meg til side, og fortalte at slik gjør vi det ikke i Danmark. Jeg var vant til at det var om å gjøre og være best i alt, så jeg rakk opp hånden hele tiden. Men læreren forklarte at her skal alle skal være med. Noe jeg har tatt med meg videre. I Frankrike er det veldig mye hierarki, men det er jeg helt uberørt av. Jeg sier ting på en direkte måte, uansett hvem jeg prater med, sier Elisabeth, og jeg er ikke et øyeblikk i tvil om at det stemmer. Denne damen vet hva hun vil. Og hvordan få det til.

– Som internasjonal toppsjef må man virkelig VÆRE internasjonal. Og da snakker jeg ikke om å ha reist mye, men om å forstå andres kulturer og snakke deres språk. For meg er det en gave fra min foreldre og min oppvekst, som har gjort meg til en internasjonal person. 

Hun understreker viktigheten av å kunne tilpasse seg forskjellige kulturer. Noe hun vet mye om, siden hun også er sjef for et par asiatiske merker, og forteller at å jobbe med Japan krever tålmodighet. De er ikke spesielt interessert i resultater, men mer i selve prosessen om hvordan komme dit. Tankegangen er ifølge Elisabeth helt annerledes enn den franske og skandinaviske, og handler mer om hvorfor og hvordan.

– Da jeg jobbet for Bang & Olufsen var det helt avgjørende å vite «how to make it in France». Hvis du ikke forstår den franske kulturen, så kommer du ingen vei! Frankrike er det eneste landet hvor du har filosofi i grunnskolen, og utgangspunktet deres er ikke å finne løsningen på problemet. Først skal selve problemet forklares, deretter skal det filosoferes rundt det. Du kan gjerne kalle franskmennene arrogante, men se også på hva de har funnet opp, ler Elisabeth.

Og når vi først er inne på jobben hos Bang & Olufsen. Åpenhjertig forteller hun hvordan hun solgte seg selv inn på et intervju for jobben:

– Da de spurte om hvorfor de skulle ansette meg som kom rett fra makeupbransjen og uten hi fi-erfaring, svarte jeg: You can’t find anyone else who are better for the job! Og DER kommer frekkheten inn!!, sier Elisabeth, og blunker lurt til meg og smiler.

– Jeg gir aldri opp! Og jeg har en veldig sterk fighting spirit. Noe det finnes flere eksempler på i min karriere. Jeg har tro på at dersom du aldri gir opp, så når du det du vil. Men jeg har også sagt nei til ting jeg ikke har villet være med på. Jeg er en human person, understreker Elisabeth.

Hun mener videre at det trolig handler om en kombinasjon av flaks og forstand, som har ført henne dit hun er i dag. At det er flaks at hun har den bakgrunnen hun har, men at det også er viktig å være kreativ og «på plass i hodet». Å ha god smak, er heller ingen ulempe, samt å evne å kunne tenke strategisk. Hun er også av den oppfatning av at man former sin egen jobb, men innrømmer samtidig at det har hjulpet med en god porsjon selvsikkerhet og selvtillit, som hun har fått med seg hjemmefra.

Midt oppi en suksesfull karriere som businesskvinne, har hun dessuten rukket å få to barn. Døtrene hennes er i dag 19 og 29 år, og begge er ifølge henne selv svært målbevisste. Den ene visste allerede i en alder av 10 år at hun ville bli hjernekirurg, og den andre fransk journalist. Det er umulig å ikke stille spørsmålet om hvordan har hun klart å kombinere morsrollen med jobbkarrieren.

– Dårlig samvittighet tror jeg ikke noe på! Det går helt fint å kombinere begge deler. Det viktigste er at du er tilstede når du kommer hjem. De sier selv at de er heldige som har hatt den moren de har hatt, og det sier jeg ikke for å skryte. Jeg har reist med dem, feriet bursdager og helligdager. Og så er det jo slik at kvinner er utrolig gode på multi-tasking. Jeg har aldri akseptert det der med dårlig samvittighet på grunn av jobben. Det er typisk kvinner å tenke sånn. Men jeg hadde ikke klart det uten den marokkanske damen som har bodd hos oss i 22 år. Hun har reddet livet mitt, stilt opp mye og til og med bakt kaker til jeg har kommet hjem, innrømmer Elisabeth gladelig.

Som toppsjef for Helena Rubinstein føler hun seg forpliktet til å ivareta arven på beste vis. Ikke minst siden merket og damen selv, alltid har vært pionerer innen kosmetikk. Allerede i 1918 dro Rubinstein rundt for å møte de første kirurger, for å lære mer om vår anatomi. Og hun var den aller første som klassifiserte huden inn i forskjellige hudtyper, nemlig en tørr, fet og kombinert hudtype, og skjønte at disse har forskjellige behov. I 1938 oppfant hun den aller første vannfaste maskaraen, og i 20 år senere lanserte hun den aller første, moderne maskaraen. Automatisk maskara, som den ble kalt. Altså den første maskara med eget hylster som man dyppet børsten nedi.

– En av de første tingene jeg gjorde da jeg overtok i 2007, var å finne ut hvilken retning jeg ville ta merket videre. Det er jo et merke kjent for å være avant garde, derfor var det naturlig å inngå et samarbeid med klinikken, La Clinic, i Sveits i 2008. Botox og tilsvarende er jo en stadig økende trend i tiden, men jeg aldri kunne tenke meg å bruke det selv. Jeg er mer for «soft medicin», hvor en måneds bruk av produkter skal gjøre det samme som ved et inngrep eller injeksjon. Noe vårt samarbeid med klinkken i Sveits går ut på, nemlig å utvikle slike produkter, forteller Elisabeth.

Videre forteller hun om det neste nye på markedet, som kommer til å bli en mer personalisert behandlingsform. En såkalt protocol treatmeant. Man stiller en hud-diagnose, og utfra denne får man seks forskjellige, individuelle valg, basert på behov.

– Huden vår står overfor tre store utfordringer når vi blir eldre. Den mister elastisiteten, får dype rynker, og overflaten får mørke flekker eller røde partier. En slik individuell behandling vil kunne tilpasses hvert enkelt behov med forskjellige doseringer, forklarer hun.

– Jeg har selv aldri rørt en sigarett, og er veldig forsiktig med vin. Jeg har tro på at noe av det beste du kan gjøre for huden din er å spise sunt, og få nok søvn. I tillegg bør du ta godt vare på huden ved å velge gode produkter. Ikke minst til øynene. Og ikke glem leppene! Huden her blir tynnere med alderen, som kan gjøre at du får rynker lettere. Jeg er helt avhenging av Helena Rubinsteins lip balm, og har den i skuffen, bilen, ja, med meg overalt, innrømmer Elisabeth.

Hun er selv sterkt involvert i utviklingen av alle produktene. Akkurat som Madame Rubinstein i sin tid var. Og sier at hun er helt besatt av at produktene skal ha den rette teksturen. I tillegg til at de skal lukte godt. Noe som for de fleste er en stor del av opplevelsen, og som skal gi kunden en følelse av luksus. Nytelsesaspektet er ifølge Elisabeth utrolig viktig, og er ofte det som får deg til å kjøpe kremen igjen. Blant hennes egne favoritter er som allerede nevnt lip balmen, men også kremen Prodigy, samt Re-Plasty Age Recovery, en svært effektiv nattkrem, som hun selv var med på å utforme. Samt de aller nyeste produktene, nemlig Life Pearl Cellular Sumptuos Cream og Life Pearl Cellular Essence Serum. Begge med inspirasjon hentet fra den sorte, eksklusive perlen Royal Black Pearl, som finnes kun i havet ved Polynesia. Den har lenge blitt sett på som et kongelig symbol, og var en favoritt blant de russiske tsarene.

Hva som blir det neste, gjenstår å se, men noe sier meg at Elisabeth har flere ess oppi ermet. Ellers om hun sier selv:

– Jeg elsker å tenke strategier! Det er så spennende. Å tenke ut hvor jeg vil ta merket videre. Og så kunne jeg godt tenke meg å skrive en bok om å forstå andre kulturer. En «how to make it»-bok, om hvordan komme i kontakt med andre kulturer, og hva du ikke bør gjøre, avslutter hun. Og når damen først har bestemt seg for noe, blir det trolig slik. For en bra dame!!!

Meg og sjefen sjøl, Elisabeth Nordager, etter intervjuet.

(Foto: Helena Rubinstein/L’Oreal)